Roger Excoffon

Un typographe peu connu

Roger Excoffon fait partie des graphistes les plus influents dans le paysage typographique français, et pourtant son nom reste peu connu du grand public. Par la création de centaines d’affiches, de logos et de polices de caractère, le travail de Roger Excoffon a profondément marqué l’histoire du graphisme. Retour sur le parcours de l’un des graphistes les plus talentueux de notre génération.
Qui est Roger Excoffon ?
Son parcours de designer est plutôt atypique. Après avoir échoué au concours d’entrée des Beaux-Arts et des Arts Décoratifs, Roger Excoffon vit de petits boulots et dessine seulement pendant son temps libre. Ce n’est qu’à partir de la seconde guerre mondiale, où il sera mobilisé dans le sud de la France, que son talent sera reconnu. Repéré par l’état-major alors qu’il dessinait le portrait des membres de son bataillon, il se verra alors confier la responsabilité de dessiner les graphiques de réglage des canons de sa compagnie. Après la guerre, il trouve un poste de dessinateur dans l’agence de publicité de Robert Alexandre. Il y restera un an, avant de devenir directeur de l’agence parisienne de fonderie typographique de son beau-frère, Marcel Olive. C’est au sein de cette agence qu’il développera son premier caractère, le « Chambord ».

Mistral, Banco, Calypso… des polices de caractère toujours d’actualité
Son second caractère, le Banco, est issu de l’espionnage industriel (!). En effet, à cette époque, Excoffon apprend par le biais d’une revue professionnelle que la fonderie concurrente Derby & Peignot travaille à la réalisation d’un nouveau caractère. Il étudie minutieusement la photographie publiée dans cet article et soumet à sa direction plusieurs crayonnés inspirés de cette photographie. Banco ! Deux mois plus tard, le caractère sort et est un succès.

Très innovante pour l’époque, la police de caractère « Banco » est immédiatement adoptée par tous les charcutiers, épiciers et boulangers… avant de tomber en désuétude dès les années 1970. Heureusement, Banco s’offre aujourd’hui une seconde jeunesse auprès des graphistes et designers contemporains. (Un blog lui a même été consacré : ilovebanco.blogspot.fr). C’est à partir de 1952 qu’Excoffon s’attaque à la réalisation de son caractère le plus célèbre : le Mistral.
Il rassemble alors une importante documentation sur les écritures manuscrites des grands hommes et s’atèle à la construction d’un caractère capable de relever toutes les contraintes techniques de composition graphique. « Comment normaliser les lettres manuelles en conservant leur vie, leur déséquilibre, avec par exemple les attaches de lettres de hauteurs différentes ? ». La Mistral devient rapidement une police de caractère de référence avant de tomber, elle aussi, dans les abysses de la ringardise. Heureusement, elle retrouve grâce aujourd’hui aux yeux des graphistes et on la retrouve régulièrement sur des affiches contemporaines, notamment celle du film Drive :

Air France
A partir de 1959, Excoffon consacre la majorité de son temps à l’agence publicitaire qu’il a fondée quelques années auparavant. Il signera alors de nombreuses campagnes de communication pour la SNCF, la Caisse d’Epargne, Larousse, Air France… C’est d’ailleurs avec la compagnie aérienne qu’il signera son logo le plus célèbre. Pour la petite histoire, le vendredi 23 mai 1958, vers midi, alors qu’il travaille sur les premières esquisses de sa police de caractère Nord, Excoffon demande à son collaborateur de réaliser les mots Air France avec le caractère Nord en prévision d’un rendez-vous avez son client de l’après-midi. 45 minutes plus tard, José Mendoza, son collaborateur, a terminé. Excoffon emporte le projet qu’il présente dès l’après-midi aux dirigeants d’Air France, qui acceptent aussitôt. 50 ans plus tard, la police du logo Air France reste inchangée.

Le logo Air France retravaillé par Euro-RSCG et Jean-François Porchez en 2000  :   Via Grapheine