Portrait de Virgil Abloh

Il s’appelait Virgil Abloh, il était américain et il était une véritable star de la création. Directeur artistique pour homme chez Louis Vuitton, Virgil Abloh a multiplié les supports créatifs, les collaborations et les coups d’éclats, jusqu’à devenir une référence incontournable en termes de mode et de design. Preuve vivante que différents secteurs pouvaient parfaitement se conjuguer, Virgil Abloh tire sa révérence à 41 ans seulement, cessant brutalement son parcours flamboyant.
À découvrir ci-dessous, un retour sur la carrière épatante d’un styliste qui a marqué toute sa génération.

Pour Virgil Abloh, tout commence en 1980, lors de sa venue au monde à Rockford, dans l’Illinois. Le petit Virgil naît dans une famille d’origine ghanéenne et passe son enfance dans le nord des Etats-Unis. Pour le jeune homme, la voie semble toute tracée : jeune adulte, il obtient sa Maîtrise d’architecture à l’Institut de technologie de l’Illinois ainsi qu’un Bachelor of Science à l’université du Wisconsin.
Virgil Abloh est alors architecte de formation et ne se doute pas encore qu’il s’apprête à mener une carrière de styliste, de directeur artistique, de designer et de DJ, reconnu dans le monde entier comme un pape de la cool attitude, mélangeant sans complexe le luxe et le streetwear.

Dès 2009, Virgil Abloh lance un concept store à Chicago nommé « RSVP Gallery ». Le concept est simple : mêler l’idée d’une boutique de mode à celle d’une galerie d’art et de design.
Ce premier pas sera fondateur dans l’imaginaire du créateur.
Rapidement, le succès est au rendez-vous et deux ans plus tard seulement, le jeune homme est nommé directeur artistique de l’album Watch the Throne de Jay-Z et Kanye West. Une première collaboration de renom qui lui vaudra une nomination pour le Grammy Award de la meilleure pochette d’album et une amitié avec l’un des rappeurs les plus influents du monde.
En 2012, Virgil Abloh fonde ensuite le label streetwear Pyrex Vision à Chicago, label qu’il choisira finalement d’arrêter l’année suivante.
Son activité de DJ prend de l’ampleur et le futur visage de la maison Louis Vuitton se dédie à sa passion pour la musique.
Pourtant, Virgil Abloh ne peut se contenter bien longtemps d’une seule activité.
En 2013, il lance sa marque de mode Off-White, basée à Milan, et multiplie les collections de vêtements pour hommes et femmes, comme des hommages aux allures nineties et revendiquant l’influence de la contre-culture.
Soutenue financièrement par des investisseurs italiens, la marque provoquera tout de même la polémique puisque certaines pièces sont pointées du doigt comme des plagiats. En effet, le créateur aurait entamé ses premières collections en rachetant un stock de chemises Ralph Lauren ainsi que des sweat-shirts de la marque Champion, et en les customisant avec des logos de sa marque.

Cette controverse autour de son travail n’empêchera pas Virgil Abloh de faire sensation.
En 2017, il entame une collaboration avec l’artiste Jenny Holzer : un travail qui aboutira à une exposition retentissante au Palais Pitti de Florence, ce qui marque un tournant dans la carrière du créateur, lui permet de se faire un nom auprès de toute la profession et de taper dans l’œil de certains PDG.
Michael Burke en effet, dirigeant de Louis Vuitton, nomme le créateur à la tête de la ligne pour homme de la célèbre marque. Nous sommes alors en 2018 et Virgil Abloh devient le premier homme noir à occuper une telle fonction.
Le monde de la mode réagit et souligne une véritable victoire politique.
Sa première collection pour Louis Vuitton sera présentée dans le jardin du Palais-Royal à Paris et casse allègrement les codes de la maison de couture. Le refus de l’embourgeoisement est total, la marque commence même à séduire une clientèle beaucoup plus jeune et brille chez les Millenials. En quelques mois seulement, les résultats sont flagrants : Virgil Abloh réalise une performance exceptionnelle, comme le souligne Bernard Arnault.
Virgil Abloh semble alors au sommet de sa gloire et les reconnaissances s’accumulent : la même année, le directeur artistique se voit proposer une prestigieuse collaboration avec l’artiste japonais Takashi Murakami pour concevoir une collection exposée à la galerie Gagosian de Californie.

Cette même année toujours, Virgil Abloh est consacré dans son Amérique natale en faisant l’objet d’une rétrospective au musée d’Art contemporain de Chicago.
Ses créations musicales y sont présentées, tout comme certaines de ses pièces de mode ou ses créations design. L’exposition provoquera un tel engouement qu’elle sera ensuite déplacée au High Museum of Art d’Atlanta.

L’ascension est considérablement rapide pour Virgil Abloh, sélectionné en 2019 parmi les personnalités les plus influentes du monde selon le Times. Off-White est alors par la même occasion reconnue comme la marque « la plus populaire du monde » surpassant le succès de Gucci ou de Balenciaga.
En 2019, Virgil Abloh surprend en créant une librairie dans le 1er arrondissement de Paris. D’autant que le lieu distribue gratuitement des magazines et des livres rédigés par des « amis » de la marque Louis Vuitton.
Toutefois, tous ces projets professionnels épuisent peu à peu le créateur qui prendra cette année-là la décision de réduire ses déplacements et de s’établir de nouveau pleinement à Chicago.
C’est à compter de cette période que Virgil Abloh entamera un combat secret contre la maladie.
Le créateur ne cesse de travailler pour autant et expose à la galerie Kreo une vingtaine de créations en béton pour la maison ainsi que des miroirs perforés. Une exposition intitulée « Efflorescence » qui rappelle la formation d’architecte du styliste.

Le 28 novembre 2021, Virgil Abloh succombe finalement des suites de son cancer cardiaque.
Le groupe LVMH annonce alors son décès sur les réseaux sociaux et Bernard Arnault lui-même, président-directeur général du groupe LVMH, prendra la parole pour saluer la mémoire de son designer star : « Nous sommes sous le choc de cette terrible nouvelle. Virgil n’était pas seulement un designer de génie, un visionnaire, il était aussi une belle âme et un homme d’une grande sagesse. Toute la famille LVMH s’associe à moi pour dire sa profonde tristesse. Tous, nous pensons à ceux qui l’aimaient, qui ont perdu aujourd’hui un mari, un père, un frère, un ami ».

Depuis sa disparition, les hommages affluent et Virgil Abloh est sans cesse désigné comme le designer de la décennie, celui qui a su prendre le pouls de son époque et retranscrire ses intuitions sur des supports variés, mêlant à la fois l’architecture, le design, la mode et la musique. Son esprit libre et non-conventionnel a en effet profondément bouleversé les codes de l’industrie du luxe, et ses nombreuses collaborations ont fait de lui un véritable étendard d’une avant-garde artistique.

Quelques-unes de ses collaborations les plus marquantes

En 2019, année où Virgil Abloh entame son combat contre une forme rare de cancer cardiaque, le créateur poursuit son ascension vertigineuse et signe une collaboration avec l’enseigne suédoise Ikea. Une collection capsule constituée de chaises, d’étagères ou de tapis par exemple, qui se destine aux jeunes de la génération Y. En effet, cette gamme revendique le fait d’être conçue pour les petits espaces urbains. Le succès est immédiat : tous les articles sont écoulés en une seule journée et des bagarres éclatent à l’entrée des magasins.
Cette collaboration permet à Virgil Abloh d’exprimer sa créativité « lifestyle » et de croiser le monde de la mode avec celui de la décoration.

Nike

En tant que grand admirateur de la marque Nike depuis son enfance, Virgil Abloh réalise un rêve en 2017 en collaborant avec le géant américain.
La collection capsule Off-White x Nike The Ten propose des réinterpréatations de modèles iconiques de la marque, le tout divisé en deux thèmes : « REVEALING » et « GHOSTING ».
Virgil Abloh déclare alors vouloir « souligner la perfection de la fabrication et du système de création de Nike » et se réjouit de cette collaboration en forme de consécration.
Il renouvelle même son partenariat avec Nike l’année suivante, en imaginant une paire de Off White x Nike Mercurial Vapor pour Kylian Mbappé en vue de la finale de la Coupe de la Ligue.

Évian

En 2018 toujours, Virgil Abloh repousse les limites de la créativité en mettant son talent au service d’une marque inattendue : Evian, la marque française d’eau minérale.
Baptisée « One Drop can Make a Rainbow », la collaboration donne lieu à une revisite de la célèbre bouteille d’eau de 75 cl.
Deux versions originales sont imaginées et distribuées en édition limitée : la première est une gourde en verre à bouchon en bois, la seconde est une bouteille en verre dotée d’une inscription « Make a rainbow » en lettres colorées.
Une fois de plus, Virgil Abloh explore le domaine du design produit, au-delà de l’accessoire de mode, et confirme sa vision pluridisciplinaire.
Évian désigne même Virgil Abloh comme conseiller créatif de la marque.

Le Louvre

En décembre 2019, Virgil Abloh s’associe au Musée du Louvre pour créer une collection éphémère de sweat-shirts et tee-shirts dans le cadre de l’exposition Léonard de Vinci. Une collection exclusive qui rend hommage à l’artiste emblématique de la Renaissance.
Une fois de plus, Virgil Abloh entend relier l’art et la mode en tissant des liens entre les deux univers. Le créateur expliquera même : « Je veux créer une collision fertile entre ces deux mondes qui semblent si différents : la mode et les beaux-arts. Au cœur même de mon travail, il y a toujours eu cette volonté de prouver que tout endroit, aussi difficile d’accès soit-il, peut finalement être à la portée de tous. Je crois que Léonard de Vinci a été le premier artiste à incarner cette démarche, et j’essaie quant à moi de vivre selon le même principe ».

Jimmy Choo

En 2018, le label Off-White flirte une fois de plus avec l’univers du luxe en collaborant avec le créateur de souliers Jimmy Choo. La collaboration donne alors lieu à un escarpin pointu recouvert d’une toile en PVC, qui sera présenté pour la première fois lors du défilé Off-White printemps-été 2018.
Par la suite, cette chaussure exclusive apparaîtra dans les looks de toutes les influenceuses du monde de la mode. Une fois de plus, Virgil Abloh réconcilie deux univers qui semblent opposés : l’élégance et le luxe d’une part, et l’idée d’un streetwear déstructuré.

Je retiens de Virgil Abloh :

• Que ses créations mélangent volontiers plusieurs styles, en particulier l’univers du luxe et une esthétique plus streetstyle.
• Que ses sources d’inspirations majeures résident dans les années 1990, avec l’émergence des graffitis, le développement du skateboard, la musique américaine de cette période…
• Que l’un de ses talents résidait dans sa capacité à multiplier les collaborations, et ainsi d’attirer l’attention de sa communauté. Qu’il s’agisse de mobilier, de baskets, d’expositions prestigieuses ou de vêtements…Virgil Abloh restera en partie dans les mémoires pour ses rencontres artistiques au sommet et sa place de pionnier, puisque premier représentant de la mode urbaine à lui donner véritablement ses lettres de noblesse.

Comment devenir Directeur Artistique ?